是夜，余老爷便去了余夫人房内，说起余子琰承宠东宫，余旻聪颖机敏，余老爷倒也真心感叹余夫人养得一双好儿女，夫妇二人久未敦伦，余老爷今日有心温存，自是美满融洽。

　　这边厢夫妇恩爱，春意融融，余老爷的爱妾韩氏屋里却似罩了一层寒霜，韩氏独自一人坐在妆台前出神。

　　她生得娇弱可人素来爱惜容颜，倒看不出比余夫人还年长两岁。

　　韩氏三岁失怙，兄弟姐妹一个也无，余老太君是她嫡亲的姨妈，便接了这外甥女来当成亲生的女儿一般养大。

　　韩氏自幼便同余老爷青梅竹马两小无猜，人人都道这两个小的长大了自然就做夫妻，不料尚未过世的余老太爷却不肯让独子娶个孤女，执意定下通州王家的姑娘。

　　韩氏打小心里眼里便只得表兄一人，自以为两人的姻缘是天注定的。

　　忽喇喇眼见得表哥聘了别家姑娘，又听说在给自己寻婆家，情急之下寻了表哥哭诉。

　　余老爷心中对这个娇美柔弱的表妹也是极爱慕的，怀中佳人泪眼软语，耳鬓厮磨中余老爷那里还把持得住，韩氏便成了表兄的人。

　　事后余老爷赌咒发誓绝不相负，直闹到老太爷跟前要退了王家亲事，被老太爷命人扳倒亲自动手打了十板子，打得皮开肉绽。

　　余老太君哭呼天抢地的阻住了余老爷，恨韩氏不争气，又怜她孤苦，竟不知该如何处置。

　　一月之后韩氏竟摸出喜脉，余老太爷无可奈何，只得任由余老太君摆酒请客，将韩氏纳做儿子的偏房，自己则觍着一张老脸去通州王家上门赔罪。

　　余夫人过门三月韩氏便产下长女余子荧，余夫人旋即有喜，次年诞下长子余晋。

　　余老爷有了嫡长孙，便不再管儿子，反正孙子是不嫌多的。此后断断续续几年内韩氏又产下二少爷余昌，余夫人生了二姑娘余子琰及三爷余旻。

　　余老爷外放武进知县时，余老太君做主留了余夫人在家侍奉公婆，大姑娘余子荧日日伴在老太君左右，自然也不能跟去。

　　余老爷便带了韩氏和老二余昌上任。韩氏离京之前已然有喜，怕被人知道留在京中养胎，她便瞒住众人一个也不说，连余老爷也蒙在鼓里。

　　到武进之后七个月之后便产下一对龙凤胎，既四爷余显和三姑娘余之烟。家信传回京城，余老太君喜之不尽，逢人便夸自家天降祥瑞，满门吉祥。

　　嘉和三十五年老太爷殁了余老爷返京携眷，余子荧已出嫁了，老太太见了一对龙凤胎孙儿孙女，欢喜的无可无不可，即刻命余之烟搬到自己院里住下，百般宠溺，更胜过当初的大姑娘余子荧。

　　韩氏在外几年，任上诸人都拿她当正房太太一般敬着，猛然回到京中每日须得在余夫人面前立规矩，端茶递水，心中难免有气。

　　三个孩儿以往在外娇宠惯了，现下有嫡兄嫡姐压着，更加不情愿，韩氏自持有老太君偏帮着，每每生事。反倒是余老爷出去做官历练了一番，知晓本朝为官最重礼仪孝悌，妻妾失序必为人讥诮，则有碍仕途。虽然心内偏向韩氏多事，面上却不偏不倚，还时常劝诫老太君。

　　韩氏不明就里，只道余老爷偏向正妻，心下更加忿恨。

　　第二年春天宫中选秀，余府只得二姑娘余子琰适龄，韩氏便撺掇余老太君将余子琰之名报上采选的花名册。

　　余老爷闻知大怒，赶到韩氏房中将一应东西摔个粉碎。韩氏稳稳的坐着，也不作一声，冷眼看着余老爷一阵混打乱砸。

　　余老爷打得累了，停下来靠在椅子上吁气。韩氏袅袅婷婷的走近跟前，拿手帕轻轻地替余老爷抹去头上的汗，一边软声唤道：“表哥”。

　　余老爷听她以旧时称谓相唤，心中一软，一把握住芊芊素手，叹一口气道：“琰儿终究是嫡出的姑娘，此事你做得太过。”

　　韩氏缓缓地道:“老爷只看到二姑娘入宫的难处，却不知那好处更多着呢。”

　　余老爷气极反笑道：“还能有甚好处？琰儿容貌平常，性子温吞，去到那个地方能熬到几时都不知！”

　　韩氏嫣然一笑：“老爷说二姑娘容貌平常，我也略识得几个字，却晓得从古至今史上留名的后宫贤妃都是以德彰显，并非姿色过人的。二姑娘性子温和忠厚，这一项最与老爷相似，老爷反倒说它不好了！”

　　余老爷分辨道：“我哪里说她老实不好，她是个心里没成算的，那等吃人的地方—”一边说一边摇头。

　　韩氏笑道：“老爷也太小瞧二姑娘了。依我说呀，咱们家二姑娘是最聪明不过的，莫看她平日里一声不吭，心里明镜似的。”

　　见余老爷茫茫然不知所以，便问他：“老爷可还记得头腊月里老太太屋里的月桂偷了老太太的东西去变当，反倒诬陷太太屋里立春的事么？”

　　余老爷点头道：“恍惚记得是被老太太查出来之后撵出去了？”

　　韩氏嗤的一声笑道：“哪里是老太太查出来的，是二姑娘让太太去抄了门房，抄出赃物来才知道那日门房当值的小子是月桂的姨表兄弟。老爷且想想，二姑娘平日里足不出户的，老太太跟前也就是每日点卯去一下，可不像三姑娘那样日日都在老太太跟前尽孝，这府里几十号下人二姑娘只怕都识得不多。偏偏连老太太和太太都查不出来的事，她却能看出其中古怪，可不是大智若愚么？”

　　韩氏见余老爷微微颔首沉吟，便将身子移过去，靠在他怀里，两手翘起兰花指将手中绣帕叠来叠去，口中道：“像咱们二姑娘这般聪慧的进了宫，容貌上又不遭人忌讳，熬上个三五年，何愁没有出头之日，若是二姑娘出人头地了，便是老爷鸿运当头。即便不得志也无妨，宫女不是年满二十五便可以出宫么，到时候接了她家来，好好的寻一门亲便是。”

　　余老爷沉默了一阵，伸手揽住韩氏纤腰，道：“琰儿幼时有个游方和尚上门说她有母临天下之命，被我命人一顿乱棍打了出去，如今想来倒有几分蹊跷。也罢，若是真有那一日，便是祖宗福泽，萌我余氏满门光耀。”

　　韩氏原想着那榆木疙瘩进了宫自是永无出头之日，只可恨老天瞎了眼，竟让她飞上了枝头变凤凰。当日费尽心机把她塞到那个地方去，如今反倒是成全了她们娘儿俩。

　　想到今日余夫人一副得意欢喜的模样，话里话外的排揎自家，余老太君从来都不待见这个儿媳，今日却满面笑容。

　　韩氏只觉口中发苦，心中发狠，看着镜中人头上戴了一把玳瑁发梳钗，反手一把揪下来使力惯在妆台上，啪的一声脆响，那钗断作几截。

　　韩氏的大丫鬟侍卷闻声急急赶过来，见此情形也不敢则声，悄悄的将碎片拾去门口扔了，过得一阵，终是忍不住，进屋来对着韩氏劝道：“姨奶奶用些点心吧，从早上到现在，只喝了碗粥，饿坏了肚子呢。”

　　韩氏半日不语，良久方道：“方才着人去看老爷现在何处，可有回信了？”侍卷面露难色，欲言又止，韩氏心下一跳，立起身来，高声问道：“作甚不做声，老爷人呢？”

　　侍卷呐呐地道：“老爷戍初去了太太正房便再未出来，现下正房的大门都下锁了。”

　　韩氏脚一软，跌坐回绣凳上，扭头一看自鸣钟已是十点，心里一酸，忍不住呜咽起来。

　　余老爷自打五年前外放回京，一月当中便最多只得初一同十五两日在余夫人房中歇息，即便是这两日韩氏还不时要患个头疼脑热将人请了去，余夫人与余老爷夫妻之情原就淡薄，倒也不与她计较。

　　今日即非初一又非十五，余老爷却歇在余夫人屋里，却是出来没有过的。韩氏将身子伏在妆台上，哭得呜呜咽咽，慌得侍卷忙赶上前扶住她，委婉劝解，好容易才止了泪，服侍着宽衣睡下。

　　第二日一早韩氏便觉得头重鼻塞，眩晕气踹，侍卷连忙去回了余夫人请太医来看过，不过是偶感时气，照着方子抓了两副药，煎好了端上来，韩氏却连药带碗摔出老远。

　　如此反复几回，侍卷怕了，偷偷的去请二奶奶叶氏。

　　二爷余昌自幼不喜读书，余老爷逼着他下过一次场，落第之后便绝了指望。余家祖籍保定，至今乡下仍有大片祖产，余老爷交于余昌去打理，他读书不成倒还善于经济，两三年间田地竟增了一成。

　　叶氏娘家亦是保定的大户，嫁入余府一年有余，这两日恰好余昌去了保定未归，叶氏听侍卷讲了缘由，低头寻思一回便换了衣服同她一道过来。

　　见了韩氏略宽慰几句，韩氏仍是抵死不喝药，此时余老爷进来了，叶氏来不及出去，只得避入里间，外间余老爷和韩氏两人说话倒听得七七八八。

　　余老爷起先低声相告，劝韩氏喝药，两人小声说话夹杂着韩氏的抽泣声及余老爷的劝慰声，良久忽听韩氏失声哭道：“又不是伏侍万岁爷的才人，作甚弄得全家鸡飞狗跳，那一位能不能当上皇帝还未知-”

　　话音未落，便被余老爷大声喝断：“住口，如此大逆不道之言，你这是要祸害全家么？朝堂之事，一个妇人家休得多嘴。琰儿即已侍奉东宫，我余氏满门自当效愚尽忠，方为正道。”

　　韩氏仍旧饮泣不休，余老爷长叹一声，温言道：“我心里待你如何，莫非你还不知道。太太那里我不过是应酬她罢了，日后你在面上也得敬着她些。”

　　韩氏听了越发伤心大哭，叶氏在里间听得尴尬无比，只觉坐如针毡。