殿试如期而至。
太多的人为了挤进这个考场付出了难以想象的努力，能够走到这一步的都是佼佼者。经过这场选拔，很多人会步入官场，为民请命，将来出将入相，扬名千古；会有人继续求知，游学四海五湖三山九州，开阔心胸；也会有人愿意回归故里，开坛论讲，为国家培养人才。纵然众位学子年龄不等、目的不同、身份背景不同，但心情都是一样的激动。
殿试在保和殿举行，只考策问。说是殿试，但皇上并没有露面，坐镇的是礼部尚书何静和几位年纪很大的官员。不过姬婴对此很是松了一口气，毕竟她已经见过了皇帝的龙颜，她不想让威严的天子在这个时候认出她来。
考生黎明时进入大殿，经核实身份、赞拜行礼之后，落座就位。
座位是按照会试排名布置的。姬婴坐在第一排，上首是容慎。容慎对姬婴报以微笑，依然如三月阳光。下首是一位四十来岁的儒生，姬婴只知道他叫蔺泽钧，冀州人。他与姬婴点头施礼之后就再没有任何交谈，看样子有些紧张。容哲离他们并不远，见姬婴回头看他，做了个鬼脸，嘴角明显向上扬起，真是个稚气未脱的孩子。游牧野被层层的考生遮挡住了，只能看到他红的刺眼的衣角——今天他没迟到，真是谢天谢地。
副考官发下答题用的宣纸之后，审视四周，然后向礼部尚书何静大人示意可以开考。何大人随即命人出示了题板。
题曰：蛮夷之患，宜宽宜严？
对于行军用兵，姬婴是不懂的，但对国家大事尤其是边防攻守之抉择，姬婴倒是有些独到的见解，当年也常跟方晏清讨论评议。
近些年，北狄人恢复了元气，似是忘了当年灭国的缘由，气焰之嚣张更胜以往，屡次骚扰我大周边界，甚至惊扰西北互市。幸而西北有怀安王坐镇，燕云十六州有燕王周瑀领兵，多次打退敌军。但是，我大周由于连年对南蛮叛军用兵，又连发天灾，早就国库空虚，对北狄只是有心无力。这个策问题目，恐怕就是想汇集学子们的意见，利于朝廷决策。
姬婴略略思忖，落下笔来：
臣对：天朝者，天下丰腴之最也。山川锦绣，沃野千里，朱门翠户，参差人家，岂夷狄堪比哉？奈何小小虫蚁鼠辈，觊觎我膏腴之地，贪图我壮美河山，妄想作蚕食鲸吞，嘻，可笑鼠辈已不自量力至此也。
汉朝陈汤曾言：明犯强汉者，虽远必诛！臣贱鄙驽钝，而深以为然。夫虫蚁噬咬，置之或为疥癣之痛；蛇鼠吞食，放任可成疮痍之患。且我圣朝兵多将广、上下同欲，岂能退却耶？战必得矣，退必失矣。故曰，必战！
然我大周数次用兵于南，连遭天灾于北，粮饷何得？臣以为，有三策可行。一曰求粮于民，二曰求饷于官，三曰求安于国。若此三者可得，则内无忧矣。
……
洋洋洒洒，约莫五百多字一气呵成。
下了考场，考生们被内侍带出保和殿。毫无意外的，姬婴在大殿的门口处瞥见了小怀王江逸臣的身影。
其实姬婴未来之前就料想，可能会在皇宫里遇见江逸臣。她很欣赏或者说佩服江逸臣，因为他年纪轻轻就有这么一番作为。他的身上，没有一般贵族子弟的娇贵慵懒，没有文弱书生的矫情做作，他傲气中略带忧郁，自得中又有怅然若失的意味。他就像一幅画、一首诗、一个谜题，总会引发人们去体会，去品味，去猜想。
其实姬婴也知道，她与江逸臣结交，不全是好奇和钦佩，她是有私心的，毕竟江逸臣的身份是郡王。纵观整个大周朝，位分在他之上的寥寥无几。要想在京城立足，没有靠山是万万不行的，何况她要对付的是那样的人。
所以今天一大早，姬婴就谢绝了端木亲自送她的好意。但凡有一个能与江逸臣交心的机会，姬婴是绝对不会错过的。
江逸臣一身严谨的红色朝服，到处镶金走银，头上戴着紫金冠，脚上踏着朝靴，整个人在恢弘的宫殿旁显得贵不可言，与当初大家见到的狡黠又自信的样子真是判若两人。他就这样站在远处，面朝着保和殿的方向，坚挺而威严。他在这里等了很久了。
有个内侍弓着身子走过来，跟带队的内侍耳语几句，似乎塞给对方些好处，便将姬婴带了出来，引她去见江逸臣。姬婴朝一旁的容家兄弟告了个罪，跟着内侍离开了队伍。
姬婴站在江逸臣面前，微微一笑，抱拳施了一个平辈礼。
“我好歹也是个郡王，你见到我，为什么不行叩拜大礼？”江逸臣挥手让内侍下去，背着手很理所应当地问道。
姬婴笑答：“远卿兄要是真的指望小弟行大礼，就不会特地让人将我带过来了。看你脸上汗涔涔的，想必在这里等了很久了吧？”
江远卿的严肃模样立时就消失了。他随手摸了一把额头，有些尴尬，要知道，他可从来没有做过等人这种无聊的事：“怎么可能。我是刚办完陛下交代的差事，路过保和殿，想着你今天在这里考试，顺道过来看看罢了。”
姬婴瞧着他忽明忽暗的脸色，很是满意，说：“有堂堂小怀王顺道来看我，我是不是应该好好表示一下？听说今天如意酒楼开窖，准备了二十年的女儿红，要不要去试试？”
“你倒是会投其所好啊。”
“我这叫提前和同僚搞好关系。”姬婴将背在身后的盛放着文房四宝的旧书囊向上提高了些，嬉笑道。
“好不谦虚！”江逸臣飞过来一记白眼，顺手将姬婴的书囊挎到自己的肩膀上，“你等我一下，我先去换件衣服。”
姬婴不好意思让位王爷给她拿东西，况且这么旧的书囊跟江逸臣的打扮格格不入，忙抱着书囊不撒手：“这东西不沉，我背的动。”
江逸臣执意将书囊拿了过去，说：“我的寝殿离这里有点远，你还是别逞能了。现在宫城门口来往的人多车马也多，你这小身板指不定给挤成什么样子，走丢了都找不回来。你跟着我走，保管谁也碰不着咱们！”
“好！”姬婴也不矫情，跟在江逸臣身后，顺着一条小路离开了保和殿。
拐了好几个弯，穿过好几座大殿，在姬婴快走不动了的时候，江逸臣走进了一个偏殿的耳房里，临进去的时候不忘高喊一声“小九，出去喝酒啦，快备车！”。不一会儿，他换了一身纯白色的长衫，用素色绸带束发，腰间还是那把惹人注目的腰刀。
江逸臣换好衣服，正好冬九备好了一驾宽敞华丽的马车等在偏殿门口。江逸臣带着姬婴坐上，三个人走东侧偏门，一路畅通无阻，偶尔有结伴的内侍或奴婢经过，见到这辆车也都行礼避让。
姬婴扒着马车的小窗往外看。这高大的宫门夜夜闯进她的梦里，今日总算能堂堂正正地看到了。朱红的大门，雕刻着游龙的浮雕，严整的巡防队伍，无一不让她兴奋。
离开了恢弘的宫宇楼阁，姬婴觉得浑身少有的轻松自在。十多年来，她是多么热切地盼望着这一刻的到来。多少本贤哲前辈的经史典籍，多少个挑灯苦读的不眠之夜，多少先师教诲，多少好友心血，多少心愿，多少企盼，都在这一刻让人清晰地感受到，一切都值得。
她想喝酒，喝很多酒，她抱着自己的旧书囊笑，畅快地笑。初时江逸臣对此很是鄙视，但看姬婴笑得那样释然，忍不住跟着笑起来。冬九在马车外，跟着勾起了嘴角。
一路上都是笑声，人们却说不出来为什么而笑。