姬婴将匣子的盖子盖好，说：“刘凌给我送礼，无非是想让我将来在朝廷上混个一官半职，好相互提携，这是在拉拢我。李家父子固然可恶，他们的钱也来路不正，不过，世上有很多他们这样的人。我现在人微言轻、势单力薄，还没有能力对付他们，必须保存实力，决不能在这个时候得罪他们。这钱我们暂且收下，也让这些人放松警惕，将来有机会，咱们一个一个地收拾他们！”
“那你打算怎么用这笔钱？”端木看着姬婴简直就是在看着一座小金库。
姬婴一笑，将整个匣子都推到端木面前，半玩笑半认真地说：“自进京以来，一直让端木兄破费，小弟心里一直过意不去，不如趁此机会，连本带利一起还了，也算小弟一番心意。”
“你可想好了，这么多金子，差不多顶我半个镖局。真的给我了？”
“当然！”
端木立刻表现出商人的本色，毫不犹豫地将匣子抱在了自己的怀里。
妙裁嗔笑道：“瞧你那副贪财的样子，哪像什么少东家，简直是守财奴！”
端木做了个鬼脸：“勤俭持家懂不懂，将来你嫁到我端木家，可别像阿婴一样大手大脚的，一定要想我一样！”
妙裁羞的直跺脚，随手抄起一个椅垫，朝端木扔了过去。整个房间里，都充溢了畅快的笑声。
之后的几天，姬婴都待在客栈里不出去，不是生病不舒服，也不是一门心思百~万\小!说。她不出门，是因为最近客栈里来了一位混世魔王——不对，魔女——容慈。
容慈自打进入客栈，就搬进了江逸臣原来的屋子，跟姬婴比邻而居。这个小姑娘实在是搞个人崇拜的标杆人物。她曾经一直认为，这个世上，她的胞兄容慎是最有才华的人，其次就是堂兄容哲，其他人她都不放在眼里。谁曾想，这小姑娘先是听了哥哥们对姬婴的褒奖，又是亲眼看见了姬婴会试时的成绩，还在街上遇姬婴解围，心里又敬佩又欢喜，总想缠着姬婴下棋、读书、讲故事。
最初，姬婴碍于面子，还勉强应承几次，希望容慎有机会“控制住”自家小妹。后来见容家兄弟也对容慈无能为力，只好改求他人。她请妙裁装成吃醋的模样，用妙裁一张冷淡的脸好不容易吓走了容慈。
不过容慈是个执着的姑娘，她总让阿峰坐在门口，等妙裁不在的时候，悄悄潜进姬婴屋里，如果姬婴想出门，容慈必定第一个冲过来跟上，活像一对被百般阻挠的情侣。
姬婴只好叫着妙裁一直憋在屋子里不出去。
这可急坏了端木凌风。端木总是希望姬婴能常出门，劝她说：“你来参加科举，本就是为了入仕，可你现在总是窝在屋子里，哪像个想做官的样子？”
“那你认为，想做官的人该是什么样子？”
端木叹了口气，坐在姬婴身边，说：“现在虽说成绩还没有出来，但必须抓紧时间，结交一下朝中的大臣，将来办事也方便。你看看人家……”
“‘人家’是谁？”
“你看容家的两位公子，这几天一直到处拜访朝廷官员，尤其是他祖父的门生。还有蔺泽钧，我镖局的兄弟们曾看见他去过东宫。”
“你怎么认识他？他去东宫？你们不会看错了吧？”
“怎么会错！他不是会试第三名吗？排名跟你这么近，我当然要留意了。还有那个整天跟鸡冠花一样的游牧野……”
姬婴“噗嗤”一声笑出来：“鸡冠花？亏你想得出来！”
“你看他那样子，总是穿一身火红火红的衣裳。我记得他以前没这么张扬啊。”
姬婴咯咯笑个不住，撑着肚子让端木继续说。
端木若有所思：“我昨天晚上从镖局过来的时候，看见他从楚王府的后门出来，行动很谨慎。要不是他一身红的扎眼的衣裳，我也发现不了。”
“你是说他去楚王府了？他一个江湖医者，去楚王府干什么？当初会试的时候，这家伙连时间都记不住，险些错过了，不像是汲汲名利的人啊。”
“我以前也这么认为，”端木说，“我记得他初次来京城的时候，皇帝再三召他入宫领太医属，他都拒绝了，现在这是怎么了？我觉得短短两三年不见，他好像变了个人似的。或许……或许他只是不想做御医，而是想入朝做官？他一个江湖鼎鼎有名的大夫，当什么官？哎，我想不通。”
姬婴听端木这么一说，隐约感觉这事透着些不对劲。她撑着头静静地考虑了半晌，也想不出个所以然，只好拜托端木说：“事出反常必有妖。大哥，劳烦你和兄弟们帮我留意一下游牧野，尤其要查明白，他为什么要进京。”
“好，你放心吧。”
御花园御清池旁的凉亭里，皇上正拉着江逸臣下棋。国子监祭酒程大人呈上了今年等皇上亲自批阅的试卷，毫无疑问，正是当初会试时的前三名考生的文章。皇上接过来仔细品读一番，转而递给了江逸臣，回头询问程大人的看法。
程大人躬身侍立，黑白参半的胡须颤巍巍的飘飞：“回陛下，臣等暂定考生蔺泽钧的试卷为第三名。这篇文章行文开阔、用词老练，能看出该生胸中自有沟壑，只是个别字句中，有妥协退让之嫌。其他两篇策论中，姬婴的文章偏向攻，容慎的文章偏向守，都严谨务实，文采俊逸，是难得的佳作。臣等不敢妄加评判，故而请陛下定夺。”
皇上笑道：“能让爱卿裁决不下，倒也难得——逸臣，你来说说，你觉得这两篇策论哪个更好？”
江逸臣站起来，将三份试卷一起收好，送还给程大人，拱手道了声“不恭”，答道：“虽说这两篇文章都立意深远、文采斐然，但臣认为，姬婴的这一篇更佳。”
皇上收了笑，问道：“朕听说，你与这个叫姬婴的孩子走得很近？”言外之意，自然是觉得江逸臣有意偏袒。
江逸臣大方地承认：“臣确实跟姬婴交好，但皇上问的是谁的文章好，而非谁跟臣走得近。事关社稷，臣不敢妄言。”
“哦？”皇上的脸色好了不少，“倒是颇有春秋时祁奚举贤不避亲仇的风范。你继续说。”
江逸臣答了个礼，说：“臣是粗人，自小在军营长大，见惯了战场厮杀，明白怯战必亡的道理。且自古文死谏、武死战，若武臣坐视敌军猖狂都避而不战，那国家如何安定？而今北狄死灰复燃，大有长久侵扰之势，岂能避战，等待北狄做大？所以臣以为，蔺泽钧的妥协不可取，容慎的安守不实用，要想社稷安定，必须一战！”
“好！不愧是大名鼎鼎的小怀王，后生可畏，后生可畏！”
程大人也附和称赞。
皇上站起来，踱到凉亭长凳边，摆弄着一盆纯白色的栀子花，说：“当日朕带着冉冉出宫散心，却没想到遇见刺客，幸而得了姬婴救护，才免却一难，确实该有些恩赏。但朕听说，他是方晏清的关门弟子。方晏清这个老东西，在朕还是太子的时候，曾做朕的侍读，后来在朝廷做官，总是不安分，指指点点的，吵的朕头疼。后来他也想开了，索性辞了官，去民间开坛讲学，倒赚了不小的名声。想来姬婴年纪轻轻就能让方晏清看上，应该不只是聪慧那么简单，更重要的是脾气相投。恐怕朕又要多一个在耳边嗡嗡的人了！”
江逸臣答道：“自古以来，诤臣与明君共存，有明君，必有诤臣辅佐，而诤臣，定须明君赏识。陛下乃宽厚仁德的明君，怎能将诤臣拒之于朝堂之外？而今我朝人才辈出，一腔报国之志亟待成全，说不定，这个姬婴，会成为朝堂上的一股清流。”
皇上摘下一朵栀子花，放在鼻尖轻轻一嗅，扬手抛了出去，那朵纯净的、带着余香的花便顺着御清池清澈的水流摇摇晃晃地飘走了。
当日，皇帝在太和殿举行传胪大典，公布殿试成绩：
二甲四十五名，三甲七十五名，头甲三名：新科探花——蔺泽钧；新科榜眼——容慎；新科状元——姬婴！
头甲赐翰林院编修之职，待游行之后，往宫中赴鹿鸣宴。
这一天，姬婴不知道自己是怎么度过的，她觉得好像一直处在梦境中，被胜利和喜悦冲击得头昏脑涨。她被大家簇拥着，骑在高头大马上，面对潮水般的人群，紧张、怀疑、惶恐、兴奋……无数的情绪包裹着她，让她甚至不知道应该露出什么样的表情。
十九岁的状元郎惹出了不小的轰动，大家心里不知道塑造了多少个形象，以满足他们的好奇心，等看到一个瘦瘦小小、肤色偏黑、甚至举止有些怯弱的小孩子时，想法也很不一样，有的敬佩，引之为榜样；有的惋惜，追忆她的求学艰难；有的羡慕，能得当世大儒倾囊相授；当然，也有的不服气，可叹自己时运不济——总之，方晏清的关门弟子、史上最年轻的状元、山沟里飞出的凤凰，等等话题，无论那一条，都能成为京城百姓的饭后谈资，足够他们谈论很久的了。
然而，更招女孩子们喜欢的，是姬婴身边带着温和的笑意、玉冠华服、昂首挺胸的容慎公子。
女孩子们这个时候似乎忘了矜持为何物，都专心看着容慎的举止谈笑，还有些人低声谈论，那娇羞的笑容，已经完全暴露了她们谈论的内容。更有大胆的女孩子，趁人不备，将绣着闺名的香帕、彩球等物塞到了容慎的马背上。看那热闹景象，大有“看杀卫玠”的架势。难怪蔺泽钧捋着长须笑道：“日后容公子的门槛，怕是要被媒人踏破喽！”
长安街吉祥酒楼二层临街的酒桌上坐着几个人：容哲闷着头一碗又一碗地喝着茶水，他得了二甲第二十一名，心中极其失落；名落孙山的游牧野反而并不在意，悠闲地品着面前精致的糕点；端木凌风很开心，他虽早就知道姬婴才华出众，但状元这个头衔安在她头上的时候，他还是惊喜万分，可惜当着容哲的面，不好表露太过；最开心的是容慈，她一刻也坐不住，焦急地等着游街的队伍过来，然后呼喊着姬婴和容慎的名字，使劲招手，得到了两人的回应后，她险些兴奋地跳下楼去。
游牧野看着容哲的糟心样，开导道：“我记得你一直想效力军中，何苦在科举考试上争个高下？”
容哲回答：“只会舞刀弄棒的是武夫，做不了大事。真正的万军统帅，须运筹帷幄，须文武双全。我怎么能输给别人？”
“可是你才十九岁，不必急在一时。”
“姬婴也十九岁，他只是比我大几个月而已。”
端木见游牧野败下阵来，忙解围道：“知明贤弟是个文武双全的人，岂是一般书生比得上的？不必计较一时长短。”
容哲无趣，继续低头喝茶。
可惜了这壶上好的铁观音！